探索者たちの目の前に姿を現した「巨大生命体」は、言葉では形容しがたい姿形をしていた。

 

 

あまりにも壮観なその姿は、見上げることでようやく形が確認ができた。
人型のそれは、眼球らしき部位を探索者たちに向ける。

声にならず、自らの判断を責める探索者たち。
安易に他次元の宇宙に渡っては行けなかった、発見してはいけなかった存在と巡り合ってしまった、と。

「なんなんだよあれは……ふざけるな！！」

「私は今見えてるあれが何なのかはわからない。
だけど、本能が、体が。芯から私に訴えている。逃げなきゃって」

「そんなことはいいから、早く引き返すんだ！」

「燃料消費が脱出に必須な量を上回らないよう、飛行はスピードを制限しよう。
……にしてもあの巨大生物……。
我々の宇宙にも多種多様な地球外生命が存在するが、姿形は皆特徴があって全てが異なる存在だよな。
どうしてあの巨大な生き物は我々と極めて体型が似ているんだ。
一体なぜ……」

「さあな。その考え方だと他次元宇宙の人間とかじゃないのか？
とにかく、もうこれ以上この惑星には留まれない。速やかに脱出し、我々の宇宙に帰還する」

「方法は？　今は空間中になんとか留まっているが、失敗したら……私たち、ここで丸焦げになるんだよ」

「！　じゃあどうすれば……」

「…………。一つ、プランがあるんだ。
シップの全装備を廃棄し極限まで軽量化する。
両翼のエンジンパーツの一部だった潜水ユニットと、陸上走行ユニットのエンジンをシップの翼エンジンに結合。
燃料もすべてシップに移す。これでパワーが上昇した大型エンジンの完成さ。

こいつを使って脱出しよう」

 

 

「──私たちの船にこんな大型エンジンが装備されていたというのか」

「そう。翼部分の二つは元から装備されていたかなりの骨董品。
正体は惑星開拓時代に使用された母艦型エンジンの小型版さ。馬力は元のシップの比じゃないよ。
エンジンが四つ付いたってこっちには敵わない。その代わり燃料をかなり消費するけどね」

「惑星開拓時代！？　いつの話してるんだ。
そもそもなんであんたがそれを知っている。
あの時代を生きてた奴はほとんど残っていないってのに」

「……それよりも、今は生き残ることが重要だよ。
おまえは船の軽量化。私はエンジンの組み立て。
時間はない。早く取り組もう」

 

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「──こちらはいつでも行ける」

「了解。では操作は頼んだよ。
旧型のせいか、手動じゃないとあまり上手く作動しないんだ」

「では開始する。5秒前。

3──2──1────、点火！」

 

 

「なっ、んて力だ……！　操縦桿を上手く握れない……」

「今は耐えて……！　この星の重力層から抜ければ私たちは帰れる！」

 

「あああぁぁぁあ！　クッ！？　────冗談だろ！　またお前かよ！」

 

 

「避けて！！　ルートを見失わないで！」

「わかってる……っ！」

「おいまずいぞ……。燃料が底を尽きそうだ！
どうする……、このままじゃ算出したルートを辿れない」

「平気だ！　これを見てくれ！」

 

 

「──なんだそれは」

「細菌の惑星で採取した。爆速で自己複製する菌さ！」

「そんなものが一体なんの役に立つ！？」

「こいつの特徴は周囲の物質に合わせて、全く同じ姿に変化し、爆速で増殖する。
私が実験した限り、どんなものにでもだ！」

「……?　じゃあ、それはつまり、燃料タンクに放り込んだら───」

「そう。私たちは無尽蔵の燃料を手に入れる」

 

 

「燃料メーターが回復している……！
まさかあの星の菌に救われるなんて……」

「さあ、宇宙まで一直線だ」

 

 

「裂け目が閉じていく…………。
結局なんだったのだ。向こう側の宇宙は。
あの人間のような巨大生物も……」

「まだまだ知りたいことはあったけど、今はお預けかな。
とにかく救難信号を出そう。
あのエンジンはもう菌に侵食されて使い物にならない」

「いいのか。かなり貴重なものだったのだろう」

「……いいんだ。そろそろ休ませてあげないと」

「しっかし──こうまでして死にかけたのに、探査ログとして上に提出できないなんて。
規則を破ったとはいえ流石に名残惜しい」

「おや。スリルが欲しければ、私と一緒に来るといい。飽きないと思うよ」

「──いや、それはそうなのだがあんたといると早死にしかねない」

「そんな！　頼むよ！　これまで組んでくれた人たちは皆私を避けたがるんだ！」

「あんたがいつも危ない目に合わせようとするからだろーが！」

「いやいや、私にそんなつもりは──」

 

第一部　fin.

 

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